Tribute to Jan Myrdal

Sumanta Banerjee

I  met  Jan  Myrdal  for  the  first  time  in  Delhi  in  1980  -  through  my  friend  Gautam  Navlakha  (who  is now  languishing  in  a  jail  in  Maharashtra) ,  and  the  late  C. V. Subba  Rao  (professor  in  a  Delhi  college,  who  led  the  civil liberties  movement  during the  1970-80  years  in  Delhi ).  Both  of  us  at  that  time  were  involved  in  the  human  rights   movement  through  our  organization  PUDR  (People’s  Union  of  Democratic  Rights).  Jan  had  come  to  India  that  year, with  his  daughter  Eva,  at  the invitation  of  one  of  the  then   CPI (M-L)  leader ,  Chandrapulla  Reddy,  to  visit  the  villages in  parts  of  Andhra  Pradesh,  claimed  to  be  `liberated’  by  the Maoists from  the  hold  of   the  oppressive  landlords.   He  roamed  around  those  villages,  found   out  for  himself  the  facts,  and  later  wrote  the  book:  `India  Awaits’  (1984).  It  exposed  to  the  world  the  new  experiments  that  were  being  carried  out  in  the  backwaters   of  India.  During  his  stay  in  Delhi,  we  spent  evenings  having  long  discussions  and  debates  over  the  future  of  the  Left  movement  -    usually  at  Gautam’s  place  in  Greater  Kailash . 

As  far  as  I  remember,  my  last  meeting  with  Jan  Myrdal  was   in  2012 -   at  the  Kolkata  Book  Fair,  at  the  launching  of  his  latest  book   `Red  Star  Over  India.’  It   was  written  by  Jan,  true  to  his  self,  after  he  had  undertaken  an  extensive  tour  of  the  Maoist  dominated  Chhattisgarh  in   2009,  walking  through  forests  and  spending  days  with  the  guerrilla  squads  in  the  Jantana  Sarkar  (people’s  government)  ruled   Dandakaranya.  And  this  was  at  a  time  when  he   had  crossed  the  age  of  eighty !   At  the  book  launch,  we   exchanged  greetings   -    remembering  our  past  meetings   with  Gautam   and  Subba  Rao. 

When   reading  recently  his  `Red  Star  Over  India,’  I  particularly  noted   his  warnings  about  the  Maoists  of  Chhattisgarh  (while he  admired  their  achievements),  when  he  pointed   out  at  the  end,  that    their  influence  was  confined  only  to   dalits   and  adivasis -  25%  of  the  population  who  had  arisen.  He  then  wrote:  “If  they  slip  when  they  rise,  if  the  Party  (CPI-Maoist)  will  not  be  able  to  organize  the  masses  outside  the  area  and  the  revolt  thus  becomes  a  real  revolution,  these  25%  can  suffer  the  fate  of  so  many  of  their  followers  in  other  lands.  Extermination  is  a  reality.”  He  added:  “One  should   never  forget  the  negative  possibility…..already  the  bells  of  the  Iron  Heel  are  tolling  in  Washington…and  in  governmental  Delhi…. “     

Eight  years  after  he  wrote  those  words,   today  in  2020,  Jan  Myrdal’s  prediction  of  a  `negative  possibility’  has  come  to  be  true.  The  Indian  state’s  Iron  Heel  has  almost  exterminated  the  `Jantana  Sarkar’   that  Jan  Myrdal  described  in  his  book.  With  the  failure  of  the  Maoist  leadership  to  “organize  the  masses  outside  the   area  (of  Maoist  control),”  the `revolt’  in  Dandakaranya  could  not  expand  into  `a  real  revolution’  in  other  parts  of  India,  about  which  Jan  Myrdal  was  talking  about.  The  current  scenario  is  dismal.  With  most  of  the  top-ranking  CPI(Maoist)  leaders,  either  killed  or  in  jail,  and  a  large  number of  middle-ranking  leaders  and  activists  surrendering,  the  party’s present  secretary  Nambala  Keshav  Rao,  known  by  his  alias  Basavraj  (who  took  over  charge  from  Ganapathi  -  the  general  secretary  with whom  Jan  Myrdal  had  long  interviews  in  2009)  is  facing  a  huge  challenge.    

What  we  find  today  in  the  dwindling  Maoist  belt  (embracing  a  few  villages  and  forest  areas,  bordering  Maharashtra- Chhattisgarh-Telangana-Andhra  Pradesh),  are  a   few  armed groups,  some  genuine  Maoists,  some  masquerading  as  Maoists,  but  both  indulging  in  the  same  practices  of  extorting  money  from  contractors  building  roads,  killing  village  pradhans,  poor  tribals  out  of  personal  animosity,  and  nailing  them  as  `police  informers.’   The  Maoist  movement  in  India  today  has  degenerated  into  a  warfare   of  criminal  and  corrupt  gangs  -  in  the  absence  of  any  ideological  leadership.  Mao  in  China  advised  his  guerrilla  followers  to  integrate  with  the  people   like  `fish  in  water.’    His  Indian  followers  today  appear  to  prefer  forests,  where  they  choose  to   be  like  `beasts  in  jungles’  -  devouring  upon  each  other.

Back to Home Page

Nov 14, 2020